El huracán y el Saildrone

Por Porter Fox9 de mayo de 2023

Huracanes de datos

Por Porter Fox

Ilustraciones de Wesley Allsbrook

Infografía de El Tigre

A lo largo de la historia, la mayoría de los capitanes de mar han intentado gobernar sus barcos fuera de las condiciones climáticas extremas, pero el propósito del SD 1045 era navegar hacia ellas. "El objetivo no era sólo entrar en el huracán sino llegar a su zona más fuerte", dijo Jenkins mientras veíamos un vídeo de la tormenta, tomado desde la cámara del mástil del SD 1045. "El gran desafío de ingeniería fue crear suficiente potencia de navegación para adelantarse a la tormenta, pero no tanta potencia como para que la tormenta destruya el barco".

Jenkins y un equipo de pilotos en la cavernosa sala de control de misión del Saildrone, ubicada en un hangar de la Armada de la década de 1930 en las costas de la Bahía de San Francisco, habían estado utilizando un enlace satelital durante meses para maniobrar el SD 1045 y cuatro barcos gemelos hacia los huracanes del Atlántico Norte. Los barcos con frecuencia quedaban atrapados en estancamientos y retrocedidos por poderosas corrientes oceánicas que bordeaban la costa este de los Estados Unidos. Ese agosto, un barco gemelo, el SD 1031, entró con éxito en la tormenta tropical Henri, pero sólo en sus primeras etapas. Cuando quedaban unas pocas semanas de la temporada de huracanes de 2021, SD 1045 parecía ser la última oportunidad para colocar un Saildrone dentro de un huracán importante, donde intentaría recopilar datos que podrían ayudar a los científicos a desarrollar una comprensión más sofisticada de por qué la intensidad de tales tormentas. se ha disparado durante el último medio siglo.

A medida que el cambio climático se ha acelerado, las temperaturas atmosféricas y oceánicas más cálidas han aumentado la probabilidad de que un huracán se convierta en una tormenta de categoría 3 o superior en un 8 por ciento por década. Si bien el número total de ciclones tropicales (incluidos “tifones” y “ciclones”) en todo el mundo ha disminuido durante el último siglo, en el Atlántico Norte tocaron tierra en Estados Unidos más huracanes de categorías 4 y 5 entre 2017 y 2021 que en 1963. hasta 2016. A nivel mundial, el número de huracanes importantes, incluida una nueva generación de tormentas ultraintensas de categoría 5 con vientos de al menos 190 mph, podría aumentar en un 20 por ciento en los próximos 60 a 80 años. Las trayectorias de las tormentas que alguna vez se establecieron están cambiando simultáneamente a medida que los huracanes duran más y penetran más profundamente en la tierra. Según un estudio de 2021 realizado por investigadores de la Universidad de Yale, las aguas más cálidas pronto atraerán también tormentas extremas hacia el norte, amenazando con inundar ciudades densamente pobladas como Washington, DC; Nueva York; Providencia, Rhode Island; y Boston.

Las marejadas ciclónicas ahora avanzan sobre un nivel elevado del mar, inundando las costas con muros de agua de más de 25 pies de altura (huracán Katrina, 2005). Debido a que una atmósfera más cálida puede retener más humedad, las tormentas ahora pueden arrojar más de 60 pulgadas de lluvia en una sola región (huracán Harvey, 2017). Los huracanes sobre Estados Unidos también se han desacelerado más del 15 por ciento desde 1947, lo que ha contribuido a un aumento del 25 por ciento en las precipitaciones locales. Un ejemplo de cómo las fuerzas compuestas del cambio climático, como el aumento del nivel del mar y las tormentas más intensas, están abrumando las costas, según Kerry Emanuel del Instituto Tecnológico de Massachusetts: si la supertormenta Sandy hubiera ocurrido en 1912 en lugar de 2012, tal vez no han inundado el Bajo Manhattan.

Los humanos no siempre se asentaron de una manera tan desconectada del planeta: superponga las huellas de las tormentas de los últimos dos siglos en un mapa del mundo y notará cómo, a lo largo de la historia, la mayoría de las ciudades importantes se construyeron fuera de su alcance. A medida que ese alcance e intensidad crecen más y más rápido que en cualquier otro momento de los últimos tres millones de años, otra realidad se vuelve dolorosamente evidente: la civilización no puede reubicarse como lo hacía antes, dejando a millones de personas en el punto de mira de severas tormentas con poco que hacer. sin resiliencia, advertencia o incluso plan.

En el territorio continental de Estados Unidos están en riesgo 60 millones de residentes costeros desde Texas hasta Maine. A lo largo de las costas del Golfo y del Atlántico, encontrará una docena de ciudades costeras importantes, miles de pueblos costeros, la mitad de las empresas de refinación de petróleo del país e infraestructura importante como carreteras, aeropuertos, líneas ferroviarias de carga y gran parte de la industria naviera, que es ya está respaldado a nivel mundial por problemas de cadena de suministro, ya que transporta, por tonelaje, el 90 por ciento de todo el comercio a través del océano. Un análisis reciente de NPR de los datos del Centro Nacional de Huracanes reveló que 720.000 residentes de Miami, Washington y Nueva York están en peligro de sufrir inundaciones por el aumento del nivel del mar y las marejadas ciclónicas. Sólo en las últimas cuatro décadas, los huracanes le costaron a Estados Unidos más de 1,1 billones de dólares y casi 7.000 vidas. Para finales de siglo, podrían costarle a Estados Unidos más de 100 mil millones de dólares al año.

Jenkins sabe de primera mano la ferocidad de las tormentas marítimas. Su cabello alborotado por el viento y sus patas de gallo bronceadas son más propias de un capitán de barco que de un empresario tecnológico de San Francisco. Creció construyendo barcos en Southampton, Inglaterra, luego navegó en yates por Europa y el Mediterráneo como capitán de reparto. Prefiere los paisajes bidimensionales al bullicio de la ciudad. Después de estudiar ingeniería mecánica en el Imperial College de Londres, pasó una década acampando en automóviles en salinas y lechos de lagos secos alrededor del mundo, tratando de superar el oscuro (pero altamente competitivo) récord de velocidad en tierra para un vehículo propulsado por viento. Cuando finalmente lo logró (y casi él mismo, mientras dirigía el yate terrestre a 126 mph a través del desierto de Mojave), centró su diseño en la navegación oceánica y en una nueva misión: construir el primer barco no tripulado para navegar alrededor del mundo.

Jenkins encontró un socio improbable en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la creciente organización matriz de todas las agencias meteorológicas estadounidenses. La investigación, modelación y pronóstico de huracanes requieren muchos terabytes de datos por cada milla cuadrada que atraviesa la tormenta, incluidos datos de vital importancia sobre el nivel del mar desde el interior de una tormenta. Por razones obvias, esto ha sido casi imposible de obtener. Se han empleado varias generaciones de boyas automatizadas, planeadores marinos subterráneos y sondas de descenso (lanzadas desde un avión turbohélice Hurricane Hunter en medio de una tormenta) para medir el “límite planetario” entre el mar y el cielo, de donde un huracán obtiene su poder. Pero la mayoría de los dispositivos ofrecen sólo una instantánea de las condiciones. La contribución de Jenkins al esfuerzo es una navaja suiza de observación oceánica que puede maniobrar en una tormenta y medir datos del aire, la superficie y el submarino en tiempo real, sin el costo de combustible, provisiones o vidas humanas.

Jenkins me acompañó por la fábrica de Saildrone esa mañana, hablando rápidamente, a menudo sin detenerse durante minutos o incluso una hora seguida. Desempeña el papel de ingeniero, director ejecutivo, inventor, climatólogo, oceanógrafo, arquitecto naval y capitán en un día cualquiera: una CPU corpórea de la empresa. Tocó todo, desde hidrodinámica hasta la estructura de los huracanes, pasando por ingeniería eléctrica y batimetría (cartografía oceánica), mientras deambulábamos entre cuatro ordenadas filas de relucientes cascos de Saildrone. Bastidores de acero gris metalizado y carros con ruedas contenían apéndices e instrumentos, todos fabricados internamente y "reforzados" por Saildrone y NOAA. La empresa tiene su sede en Alameda Point, un centro del tecnoutopismo que se ha extendido por el Área de la Bahía. (Jenkins ocasionalmente viaja en lancha motora desde su casa en Alameda). Justo al final de la cuadra, los investigadores están desarrollando un reactor nuclear más seguro. A unas puertas de distancia se encuentra la antigua fábrica de Makani, un proyecto fundado por un consorcio de inventores del kitesurf que añadieron turbinas eólicas a cometas gigantes para generar energía, al estilo Ben Franklin.

Media docena de trabajadores deambulaban entre los barcos mientras Jenkins me llevaba a la sala de juntas para ver el vídeo del SD 1045. Las ráfagas de viento alcanzaron las 120 mph en lo que se convertiría en uno de los huracanes más duraderos del Atlántico norte jamás registrados. El huracán Sam se había reorganizado recientemente y había pasado de la categoría 3 al rango superior de la categoría 4. El rocío del mar y la lluvia convirtieron el aire en una emulsión brumosa; Las olas rompientes golpearon el barco con la fuerza de un camión con remolque. Dos horas más tarde, en el borde de la pared del ojo, la escena en la pantalla de Jenkins se volvió de otro mundo, con ráfagas de 143 mph y olas de 89 pies.

Pocos barcos pudieron resistir los vectores que se movían por el Atlántico Norte ese día. (En 2015, las monstruosas olas del huracán Joaquín cortaron las dos cubiertas superiores de la superestructura del carguero de acero El Faro, enviando el barco de 790 pies al fondo del océano junto con los 33 miembros de la tripulación). Pero el SD 1045 perseveró y sus medidores registraron múltiples caídas, vuelcos de 360 ​​grados y un paseo en trineo a 30 mph por la parte trasera de una ola gigante.

Mientras el piloto lograba maniobrar el barco más cerca del ojo de la tormenta (un escenario dantesco de minitornados, capas de hielo que caen, cúmulos calientes y bandas de viento y lluvia torrenciales), Jenkins y una docena de científicos de la NOAA en todo el país recurrieron a un experimento nunca antes visto. - flujo visto de datos transmitidos desde el corazón del huracán: temperatura del aire, humedad relativa, presión barométrica, velocidad y dirección del viento, temperatura del agua, salinidad, temperatura de la superficie del mar y altura de las olas. Verlo fue como ver las transmisiones de un rover de Marte: columnas de números y puntos decimales transmitidos desde un mundo extraño dibujan gradualmente una imagen detallada del ciclón. Jenkins y sus colegas se dieron cuenta de que si este nivel de datos pudiera recopilarse consistentemente sobre huracanes en el mar, muy bien podría cambiar nuestra comprensión de una de las formas de desastre natural más dañinas, costosas y mortales del mundo.

Se extiende por 139 millones de millas cuadradas y tiene en promedio más de 10,000 pies de profundidad. Cualquiera que haya pasado tiempo en él o cerca de él sabe que observar el mar es como mirar un fuego: siempre se está transformando, moviéndose, reordenándose mientras se mezcla y fluye. No es más una “cosa” que el espacio profundo: más conceptual que representacional. Es physis, como escribieron los antiguos griegos, traducida como “naturaleza”, “creación” o “crecimiento”.

La búsqueda de estudiar el mar y sus tormentas es anterior a Aristóteles, quien planteó la hipótesis de que los océanos de la Tierra eran fríos en los polos y demasiado calientes para habitarlos cerca del ecuador. Medio siglo antes del primer viaje de Cristóbal Colón a través del Atlántico, el Príncipe Enrique el Navegante de Portugal envió una serie de expediciones a lo largo de la costa de África en lo que fue en parte una de las primeras misiones marítimas occidentales de recolección de datos de la historia. (Tenga en cuenta que muchos consideraban que los monstruos marinos eran un peligro para la navegación en ese momento). Sus capitanes regresaron con observaciones que detallaban la temperatura del mar, descubrimientos zoológicos y vientos y corrientes curiosos y persistentes, la volta do mar, que les permitió navegar con el brisa detrás de ellos en un círculo gigante desde Portugal hasta las Islas Canarias, hasta las Azores y casa. Durante los siguientes 400 años, estos y otros “vientos alisios” y las corrientes que impulsaron arrastrarían a la civilización humana por todo el mundo, junto con una especie de supertormenta desconocida para los occidentales.

Sólo las imágenes satelitales pueden dar una verdadera idea de la simetría y el sorprendente tamaño de un ciclón tropical maduro: un vórtice de viento y humedad de hasta mil millas de diámetro que se dobla con la curvatura del planeta. Una sola tormenta puede borrar la costa entre Maine y Florida y generar más de 200 veces la energía que generan las centrales eléctricas del mundo en un solo día. (O la potencia de 240 bombas nucleares de 10 megatones detonadas cada 20 minutos; elija). Durante millones de años, estas tormentas han tallado costas y cuencas oceánicas. Han aniquilado ecosistemas enteros y redistribuido otros a través de los océanos. Incluso pueden transportar su propia comunidad aviar de pardelas, fragatas, petreles y pájaros cantores que pueden volar por encima o quedar atrapados en el ojo relativamente tranquilo de la tormenta durante muchos kilómetros, para luego ser arrojados sin contemplaciones a las costas de un lugar distante.

La Costa del Golfo, con sus aguas cálidas y poco profundas y su problemática corriente de bucle, ha visto más de tres docenas de huracanes importantes desde 1851. Pero es Florida la que tiene la distinción de ser el estado más propenso a huracanes del país. Más de 100 ciclones tropicales tocaron tierra allí en el mismo lapso de tiempo, lo que hace que los lugareños que experimentaron algunas de esas tormentas se pregunten si la afluencia actual de recién llegados al Estado del Sol hará las maletas y se marchará después de su primera temporada de huracanes.

Greg Foltz del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico (AOML) de la NOAA vive en un terreno relativamente elevado entre los prolijos bungalows cubiertos de terracota de Coral Gables. Me recibió en un pabellón de hormigón para picnic en Virginia Key de Miami, a cien metros del campus bauhausiano del AOML. Foltz es un hombre esbelto de 46 años, de voz suave y con un carácter nerd salado que tal vez sólo un oceanógrafo pueda lograr. Creció con el ruido de las tormentas del noreste, las borrascas y algún huracán ocasional en las afueras de Boston antes de unirse a la NOAA en 2010. Ahora es el investigador principal principal de la Extensión Noreste del Conjunto de Amarrados de Predicción e Investigación en el Atlántico Tropical (PIRATA) y su conjunto de boyas de investigación rojas y blancas, equipadas para observación oceanográfica y predicción de huracanes.

Una de las tareas de Foltz es encontrar nueva tecnología para ampliar y mejorar el sistema de observación. Después de que colegas de su antiguo laboratorio, el Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico (PMEL) de la NOAA en Seattle, le hablaran sobre Saildrones, organizó una reunión para discutir la construcción de un dron que pudiera registrar el funcionamiento interno de un huracán. Jenkins había estado colaborando con la NOAA durante cuatro años, afinando instrumentos y rediseñando el casco y el plan de vela. Foltz emitió una subvención y aseguró el SD 1045 y otros cuatro drones para la temporada de huracanes de 2021. La mañana del 30 de septiembre, observó desde una oficina casera improvisada cómo el SD 1045 navegaba hacia el huracán Sam.

En medio de una avalancha de mensajes de texto de felicitación esa mañana, Foltz se dio cuenta de una anomalía en el flujo de datos del dron. Sam había experimentado una rápida intensificación, durante la cual los vientos máximos de una tormenta aumentan 35 mph o más en 24 horas. El fenómeno, que es difícil de pronosticar y a menudo ocurre justo antes de tocar tierra, se ha convertido en una prioridad para las agencias meteorológicas estadounidenses, ya que a menudo deja a los residentes costeros esperando una tormenta suave para luego ser azotada por un huracán de categoría 3 o 4. La rápida intensificación solía ocurrir una vez por siglo, pero los estudios muestran que en el futuro podría ocurrir con mayor frecuencia, especialmente en las aguas que bordean la costa este. Solo en 2020, 10 huracanes del Atlántico experimentaron una rápida intensificación. Al año siguiente, los vientos del huracán Ida aumentaron de 85 a 150 mph justo antes de tocar tierra en Nueva Orleans y Alabama, inquietantemente en el 16º aniversario del huracán Katrina.

Las lecturas que notó Foltz indicaron que las temperaturas de la superficie debajo de Sam eran más altas de lo normal. Normalmente, la evaporación y la mezcla del océano debajo de un huracán enfrían el agua superficial cerca del ojo. Pero SD 1045 indicó que la superficie no se estaba enfriando. Estaba calentándose, creando una tormenta sin freno.

Las lecturas estaban tan equivocadas que Foltz supuso que se había roto un medidor. Comparó las cifras de velocidad del viento del SD 1045 con las de una boya de investigación cercana y vio cifras similares. También notó baja salinidad en el agua y confirmó esas lecturas con datos satelitales. Semanas más tarde, después de estudiar detenidamente los datos, Foltz y sus colegas concluyeron que un charco de agua dulce, que es menos denso que el agua salada y flota sobre él, probablemente había impedido que las corrientes ascendentes enfriaran la superficie.

El descubrimiento proporcionó más evidencia en un área que había desconcertado a los meteorólogos durante décadas. Dos meses después de que el huracán Sam viró hacia el noreste y se extendió al sureste de Groenlandia, la NOAA envió un comunicado de prensa titulado “Medir la sal en el océano puede ser clave para predecir la intensidad de los huracanes”. El comunicado describe cómo la salida de los ríos Amazonas, Orinoco y Mississippi podría potencialmente obstruir el afloramiento y la mezcla de los océanos bajo las tormentas. Otros estudios realizados la próxima primavera ilustraron cómo el aumento de las precipitaciones en las tormentas sobresaturadas de hoy también podría arrojar suficiente agua dulce para reducir el afloramiento y el enfriamiento de los océanos, haciendo más probable la intensificación.

Foltz llevó un resumen de sus hallazgos al Centro Nacional de Huracanes. "Ahora están empezando a darse cuenta de que la salinidad puede afectar la intensidad de los huracanes", afirma.

Un mes después SD 1045 regresó sano y salvo a puerto, una perturbación en el Océano Pacífico se convirtió en una depresión tropical. La tormenta recibió el nombre de Rai y dos días después se convirtió en tifón de categoría 1. A medida que la tormenta azotaba las crestas volcánicas y los bosques tropicales montanos que rodean Filipinas, su rápida intensificación la llevó del equivalente de un huracán del Atlántico de categoría 1 a un supertifón, equivalente a un huracán de categoría 5, con vientos máximos sostenidos de 160 mph.

En 48 horas, Rai diezmó miles de aldeas, mató a más de 400 personas, expulsó a siete millones de sus hogares e infligió daños por cientos de millones de dólares, incluido el aplazamiento de una campaña masiva de vacunación contra el coronavirus. Rai no fue la primera tormenta que azotó Filipinas en 2021. Otros catorce vendavales invadieron las islas a principios de ese año, a veces con solo semanas de diferencia. Y cuatro meses después, la tormenta tropical Megi mató a más de 150 personas, arrasó con varias aldeas con deslizamientos de tierra y desplazó a más de un millón de personas.

Con sus miles de millones en daños y los ingeniosos tuits del Centro Nacional de Huracanes – “Kate sigue siendo una depresión mal organizada” – los huracanes del Atlántico representan sólo el 16 por ciento de todos los ciclones tropicales anuales. Las cuencas de huracanes en el Pacífico que limitan con Australia, Indonesia, Fiji, Japón y Filipinas reciben el 60 por ciento de las tormentas, mientras que el 24 por ciento recorre el Océano Índico y el Pacífico Sur. Llamadas tifones cuando se originan en el Pacífico noroeste y ciclones en el Pacífico sur y el Océano Índico, las tormentas son idénticas en todo excepto en el nombre a los huracanes. También se están volviendo más fuertes a medida que el océano se calienta debajo de ellos.

En ninguna parte esta incongruencia es más evidente que en los desastres naturales relacionados con el tiempo y el clima, que se quintuplicaron a nivel mundial entre 1970 y 2019, y el 91 por ciento de las muertes asociadas ocurrieron en el mundo en desarrollo. La proporción de tifones de categorías 4 y 5 que tocan tierra en el este y sudeste de Asia parece haber aumentado, y las tormentas duran más, penetran más tierra adentro y causan muchísimos más daños. Un estudio de 2016 encontró que la intensidad promedio de todos los tifones en la región había aumentado entre un 12 y un 15 por ciento entre 1977 y 2014. El tifón Koppu en 2015 arrojó 35 pulgadas de lluvia en Filipinas, y el ciclón Freddy en febrero se convirtió en el más largo y poderoso. ciclón tropical en cualquier cuenca oceánica de la historia después de destruir grandes extensiones de Madagascar y Mozambique. Tampoco hay un respiro en la temporada de tifones en el Pacífico Norte occidental. La temporada de tormentas ahora dura esencialmente todo el año.

Los daños y la pérdida de vidas en las costas bajas y densamente pobladas de Asia y África (normalmente con poca o ninguna resiliencia o sistemas de alerta temprana) no tienen comparación. Algunas de las tormentas más infames de la historia tocaron tierra allí: el ciclón Bhola de 1970, que provocó una marejada ciclónica de 33 pies de altura a través del delta del Ganges en lo que hoy es Bangladesh, con un número estimado de muertes de hasta 500.000; el tifón Nina en 1975 y la consiguiente rotura de una presa, que se cobró más de 150.000 vidas en la provincia china de Henan; y el ciclón Nargis de Myanmar en 2008, que dejó más de 100.000 muertos o desaparecidos después de que una marejada ciclónica de 13 pies arrasara el delta del Irrawaddy.

La falta de datos y de pronósticos precisos es en gran parte responsable de la alta tasa de víctimas. Gran parte de la región todavía utiliza globos meteorológicos para medir las condiciones atmosféricas, y la falta de electricidad confiable dificulta las estaciones meteorológicas automatizadas y la transmisión de datos. Alrededor de un tercio de la población mundial no tiene acceso a sistemas de alerta temprana de condiciones climáticas extremas, incluido un sorprendente 60 por ciento de la población de África. Un informe de 2019 de la Comisión Mundial de Adaptación abordó el déficit y describió cómo una inversión de 800 millones de dólares en previsión podría evitar hasta 16 mil millones de dólares en daños relacionados con el clima. Las Naciones Unidas asumieron el desafío en 2021 en su conferencia sobre el clima, COP26, en Glasgow. El año próximo prometió tecnología que dentro de cinco años emitirá avisos de tormentas en todas las regiones del planeta.

Una presentación en la COP26 abordó la escasez de recopilación de datos oceánicos, vital para comprender los ciclones tropicales y el cambio climático en general, no solo en el mundo en desarrollo sino en todas partes. Más del 80 por ciento del océano aún no ha sido cartografiado en alta definición, y casi nada de él está siendo monitoreado y medido empíricamente con regularidad. Los oceanógrafos suelen señalar que las asignaciones para la exploración del espacio profundo de la NASA superan la exploración de los océanos en más de 150 a 1, hasta el punto de que los científicos saben más sobre la superficie de Marte que sobre nuestros propios mares, que desempeñan un papel enorme en el clima. crisis y son mucho más importantes para la supervivencia de nuestra especie. Los pronosticadores y modeladores climáticos, que dependen en gran medida de los datos oceánicos, tal vez tengan que utilizar cifras estimadas en sus cálculos, abriendo la puerta a posibles errores a gran escala en el presupuesto de carbono del planeta y en las importantísimas estimaciones del calentamiento global.

La presentadora, la oceanógrafa de la NOAA Adrienne Sutton, argumentó que este “agujero negro de datos” está obstaculizando nuestra comprensión de cómo está cambiando el océano y cómo esos cambios afectan las redes alimentarias, el secuestro de carbono, el clima y las tormentas. Hasta la fecha, los océanos del mundo han absorbido alrededor del 90 por ciento del calor atrapado por los gases de efecto invernadero y más del 30 por ciento del dióxido de carbono emitido por la actividad humana. Este papel de amortiguador, que probablemente ha salvado a la humanidad de una extinción segura y rápida, ha tenido consecuencias, entre ellas el aumento del nivel del mar, la acidificación de los océanos, la extinción de los corales, el cambio de las corrientes de circulación global y el aumento de ciclones tropicales intensos.

“Durante el invierno, el Océano Austral fue una fuente de carbono, lo que desbarató todo el presupuesto de carbono”, dice Richard Jenkins. “¿A dónde va ese 30 por ciento de las emisiones de carbono? Nadie tiene una respuesta para eso, que es una comprensión extraordinariamente deficiente de nuestros sistemas planetarios. Nuestro objetivo es obtener suficientes datos para que los modelos reduzcan el margen de error para que todos puedan ponerse de acuerdo sobre nuestra trayectoria”.

como otro A medida que se acerca la temporada de huracanes, gran parte de la costa estadounidense sigue sin estar preparada. El seguro contra inundaciones para millones de estadounidenses que viven cerca del océano sigue siendo opcional. Algunos préstamos federales por desastre para reconstruir después de una tormenta están supeditados al crédito; las leyes de protección al consumidor no frenan a los contratistas corruptos que acuden en masa a las zonas de desastre; y muchos gobiernos estatales carecen de los fondos y el personal necesarios para gestionar la recuperación.

Dieciocho años después de que el huracán Katrina arrasara las chozas de madera y las tiendas de barrio del Lower Ninth Ward de Nueva Orleans, la población sigue siendo alrededor del 30 por ciento de lo que era en 2000, con sólo un puñado de negocios para atender a los residentes. Las comunidades de los nueve estados que sufrieron los vientos y lluvias torrenciales del huracán Ida en 2021 todavía se están reconstruyendo, y partes de Long Island, Staten Island y Nueva Jersey todavía se están recuperando de la supertormenta Sandy 11 años después, todo mientras la ciudad de Nueva York retrasó y reescribió repetidamente su planea fortificar y proteger el Bajo Manhattan de otro impacto directo.

En las calles de Fort Myers, Florida, donde el huracán Ian, una tormenta de categoría 4, mató a más de 150 personas y causó daños estimados en 112.900 millones de dólares en septiembre, muchos residentes siguen desplazados, y muchos más siguen esperando los cheques del seguro. La recuperación total podría tardar hasta una década, dicen los expertos en desastres, suponiendo que no llegue otra tormenta antes de esa fecha.

Lo que preocupa a los modeladores de ciclones tropicales como Hiro Murakami, científico del proyecto en el Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos de la NOAA en Princeton, Nueva Jersey, son las regiones con poca o ninguna experiencia con grandes tormentas atraídas hacia el territorio de los ciclones tropicales. El calentamiento del agua frente a las costas de Europa durante los últimos 20 años ha abierto la puerta a tormentas como el ex huracán Ofelia en 2017, que azotó Irlanda con ráfagas de hasta 119 mph. El año siguiente, el huracán Helene siguió un camino poco común, viajando hacia el norte desde África. , en lugar de hacia el oeste, afectando finalmente al Reino Unido. Otras regiones que se verán arrastradas al territorio de los ciclones incluyen la costa occidental de la India, el este de Japón, Hawaii y la extensa costa agrario-industrial que rodea el noreste de China.

Las tormentas incluso están azotando Oriente Medio con más fuerza, dice Murakami, como el ciclón Shaheen en 2021. La tormenta tomó un camino notable desde la Bahía de Bengala a través de la India y el Mar Arábigo y tocó tierra en Omán como un ciclón severo, el primero. allí en la historia registrada. "No tienen experiencia con eso", dice Murakami. “Sin diques. Sin defensas”.

Otra preocupación es el aumento generalizado de las condiciones climáticas extremas. Basta mirar 2022: tormentas extremas inundaron las afueras de Río de Janeiro; las escasas precipitaciones en Irak provocaron una enorme tormenta de polvo que paralizó la mayor parte del país; las olas de calor en India y Pakistán provocaron temperaturas que superaron los 120 grados Fahrenheit en algunos lugares, seguidas de temporadas de monzones excepcionalmente lluviosas; y extraños tornados arrasaron Nueva Orleans. Los primeros meses de 2023 tuvieron un desfile de ríos atmosféricos, más húmedos e intensos por el cambio climático, que vertieron más de 30 billones de galones de agua en California.

Los meteorólogos vestidos con Gore-Tex aferrados a los muelles costeros han popularizado un vocabulario vibrante para nuestra nueva realidad meteorológica: bombogénesis, vórtice polar, tormenta de vapor, desbordamiento de olas, chorros punzantes, megasequías. Es un juego peligroso relacionar todos los desastres climáticos con el cambio climático, pero cuando uno considera la naturaleza compleja e interrelacionada del clima y los sistemas meteorológicos en la Tierra, no se puede negar que deben estar vinculados hasta cierto punto. Se estima que agregar 0,7 vatios de calor a cada metro cuadrado de tierra y agua del planeta influye en casi todo lo que hay en el océano y el cielo, incluso las nubes esponjosas que se deslizan sobre tu patio trasero en una tarde de verano.

Tales son los peligros de alterar el equilibrio que la Tierra ha mantenido durante millones de años, afirma Murakami. Con un contenido promedio de CO2 atmosférico que supera las 417 partes por millón por primera vez en más de cuatro millones de años, señala otro hecho que a menudo se pasa por alto y no se informa: si dejáramos de quemar combustibles fósiles hoy, el calentamiento adicional comenzaría a disminuir en unos pocos años. al igual que la escalada de la intensidad de los ciclones tropicales.

"Si logramos limitar las emisiones a mediados del siglo XXI y después las emisiones de CO2 disminuyen, la actividad de los huracanes también volverá a ser actual", afirma. "La actividad de los ciclones sigue en gran medida la trayectoria de los niveles de CO2".

La Universidad Estatal de Colorado publicó su pronóstico anual de huracanes en abril, anticipando 13 tormentas con nombre, seis huracanes y dos huracanes importantes en 2023. Foltz y Saildrone ya estaban preparando una nueva flota de drones. El plan era combinarlos con drones aéreos lanzados desde aviones Hurricane Hunter y planeadores submarinos para que los investigadores pudieran analizar la arquitectura de una tormenta desde cientos de pies debajo de la superficie del océano hasta miles de pies sobre él.

Foltz observará su progreso desde su oficina en el laboratorio AOML de la NOAA. Lo más probable es que a cada dron le lleve un mes navegar hasta su posición y luego algunas semanas coordinarse con los planeadores y los drones aéreos. Luego, Foltz, Jenkins y un equipo de científicos de la NOAA de todo el país esperarán pacientemente, observando los cielos, monitoreando la temperatura cada vez más cálida del Atlántico y esperando que una línea de nubes de tormenta se enganche y gire en una tormenta perfecta.

Porter Fox es escritor en Nueva York y autor de un libro de próxima aparición de Little, Brown and Company, “The Great River of the Sea”, que se basa en los informes de este artículo.

Wesley Allsbrook es un ilustrador conocido por sus movimientos audaces, paletas saturadas y un fuerte sentido narrativo en su arte.