Cada vez más populares, los dispositivos de conmutación hacen que las armas sean más letales

Dispositivos populares conocidos como “interruptores” están convirtiendo pistolas comunes en armas completamente automáticas, haciéndolas más letales y una amenaza creciente para los transeúntes.

Caison Robinson, de 14 años, sobrevivió a múltiples heridas de bala en un tiroteo cerca de su casa en Las Vegas. Credit...Bridget Bennett para The New York Times

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Por Ernesto Londoño y Glenn Thrush

Ernesto Londoño informó desde Las Vegas y Glenn Thrush desde Washington.

Caison Robinson, de 14 años, acababa de encontrarse con un vecino más joven en su tranquila calle después de terminar sus tareas domésticas cuando un hombre armado en un automóvil blanco llegó y disparó un torrente de balas en un instante.

"¡Mamá, me han disparado!" recordó haber llorado mientras su madre salía corriendo descalza de su casa en el noroeste de Las Vegas. “No pensé que iba a lograrlo, por la cantidad de sangre que había debajo de mí”, dijo Caison.

La policía de Las Vegas dice que el tiroteo de mayo se llevó a cabo con una pistola equipada con un dispositivo pequeño e ilegal conocido como interruptor. Los interruptores pueden transformar pistolas semiautomáticas, que normalmente requieren apretar el gatillo para cada disparo, en ametralladoras completamente automáticas que disparan docenas de balas con un solo tirón.

Cuando el agresor en Las Vegas se alejó a toda velocidad, Caison, un adolescente de voz suave al que le encantan los videojuegos, yacía en el pavimento con cinco heridas de bala. Su amiga, una niña de 12 años, recibió un golpe en la pierna.

Estas ametralladoras improvisadas, capaces de infligir una matanza indiscriminada en segundos, están contribuyendo a alimentar la epidemia nacional de violencia armada, haciendo que los tiroteos sean cada vez más letales, creando riesgos adicionales para los transeúntes y dejando a los sobrevivientes con heridas más graves, según las autoridades policiales y los trabajadores médicos.

Los datos muestran que el uso cada vez mayor de interruptores, también conocidos como detectores automáticos, es evidente en el seguimiento de audio en tiempo real de los disparos en todo el país. Los sensores de audio monitoreados por una empresa de tecnología de seguridad pública, Sound Thinking, registraron 75.544 disparos de presuntos disparos automáticos en 2022 en partes de 127 ciudades cubiertas por sus micrófonos, según datos compilados a solicitud de The New York Times. Eso fue un aumento del 49 por ciento respecto al año anterior.

“Esto es casi como la versión de las armas de la crisis del fentanilo”, dijo en una entrevista el alcalde Quinton Lucas de Kansas City, Missouri.

Lucas, un demócrata, dijo que cree que la creciente popularidad de los interruptores, especialmente entre los jóvenes, es una de las principales razones por las que menos víctimas de la violencia armada sobreviven en su ciudad.

Los homicidios en Kansas City se están acercando a niveles récord este año, incluso cuando el número de tiroteos no fatales en la ciudad ha disminuido.

Los interruptores vienen en varias formas, pero la mayoría son pequeños bloques de plástico tipo Lego, de aproximadamente una pulgada cuadrada, que pueden fabricarse fácilmente en una impresora 3D y cuestan alrededor de 200 dólares.

Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley dicen que los dispositivos están apareciendo con mayor frecuencia en las escenas del crimen, a menudo empuñados por adolescentes que han llegado a verlos como un símbolo de estatus que proporciona una ventaja competitiva. La proliferación de interruptores también ha coincidido con una mayor accesibilidad a las llamadas armas fantasma, armas de fuego imposibles de rastrear que pueden fabricarse con componentes comprados en línea o con impresoras 3D.

"Las guerras de pandillas y las peleas callejeras que solían ser con cuchillos y luego con pistolas, ahora se libran en gran medida con armas automáticas", dijo Andrew M. Luger, fiscal federal de Minnesota.

Los cambios se han convertido en una prioridad importante para los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley federales. Pero los investigadores dicen que enfrentan obstáculos formidables, incluido el gran número en circulación y la facilidad con la que pueden producirse e instalarse en casa, utilizando videos de instrucciones disponibles en Internet. Muchos son vendidos y propiedad de personas menores de 18 años, quienes generalmente enfrentan un trato más indulgente en los tribunales.

Las plataformas de redes sociales como YouTube prohíben el contenido que muestra a las personas cómo fabricar armas ilegales. Sin embargo, dicho contenido está protegido por la Primera Enmienda y sigue estando ampliamente disponible en línea.

Los funcionarios federales encargados de hacer cumplir la ley se han puesto en contacto con Glock, la compañía que produce un arma que ha llegado a definir toda una clase de pistolas de 9 milímetros fácilmente disponibles, en busca de formas de modificar el arma para que sea más difícil conectar interruptores. Carlos Guevara, vicepresidente de Glock, dijo que la compañía ha colaborado con funcionarios encargados de hacer cumplir la ley para atacar a los vendedores y usuarios ilegales de interruptores, pero ha determinado que el diseño de la pistola no puede modificarse de esa manera.

En 2021, un hombre con un arma modificada con un interruptor disparó contra dos agentes de policía en Houston, matando a uno e hiriendo al otro. Uno de los pistoleros en un tiroteo entre pandillas en 2022 en Sacramento que dejó seis muertos e hirió a 12 personas portaba un arma equipada con un interruptor, según la policía. En los últimos meses, las cámaras han captado tiroteos con armas modificadas en Milwaukee, lo que llevó al alcalde de la ciudad a comparar la escena con una zona de guerra.

El Dr. James Miner, presidente de medicina de emergencia de Hennepin Healthcare en Minneapolis, que tiene el centro de traumatología más grande de Minnesota, dijo que escuchó por primera vez sobre los interruptores en 2020 cuando intentaba entender por qué las víctimas de disparos llegaban al hospital con numerosas heridas y por qué cada vez más personas parecían informar haber recibido disparos de balas perdidas.

“Es más común ahora que alguien diga: 'Estaba caminando por la calle y escuché el sonido y de repente me dolió la pierna, me dolió el pecho'”, dijo. “En lugar de: 'Me asaltaron o estuve involucrado en un negocio de drogas que salió mal'”.

Desde la década de 1930, las leyes federales han restringido estrictamente la propiedad de ametralladoras fuera de los departamentos militares y de policía. En 1986, el Congreso prohibió la producción de nuevas ametralladoras para uso civil, lo que las hizo aún menos comunes en los años siguientes.

Los dispositivos para hacer que las armas de fuego sean completamente automáticas existen desde hace años, pero hasta hace poco no habían sido una gran preocupación para las autoridades.

En 2019, los agentes federales comenzaron a incautar una cantidad significativa de interruptores importados de China, dijo Thomas Chittum, ex subdirector asociado de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos que ahora supervisa los servicios forenses y de análisis en Sound Thinking.

Pronto, las autoridades comenzaron a ver un aumento en los interruptores, que en 2019 se vendieron por tan solo 19 dólares, en varias ciudades importantes de Estados Unidos. Entre 2017 y 2021, la ATF recuperó 5.454 piezas de conversión de ametralladoras, un aumento del 570 por ciento con respecto a los cinco años anteriores.

Steven M. Dettelbach, director de la ATF, dijo que esa tendencia se hacía eco siniestramente de los días de “Al Capone y la pistola Tommy”, cuando los delincuentes a menudo tenían más poder de fuego que las fuerzas del orden.

En una entrevista, recordó haber pedido a uno de sus asesores que trajera una impresora 3D económica a su oficina el año pasado para mostrar cómo se hacía el cambio. La velocidad, la facilidad y el bajo costo, dijo, eran escalofriantes.

Dijo que le entregaron uno “después de media hora y 40 minutos”.

El Departamento de Justicia ha intensificado los procesamientos de vendedores y proveedores en los últimos años. Según la Ley de Control de Armas de 1968, fabricar una ametralladora es un delito, infracción que conlleva una pena máxima de 10 años de prisión. La semana pasada, los fiscales de Chicago acusaron a un hombre de 20 años de vender 25 interruptores y una impresora 3D a un agente encubierto. En noviembre, fiscales federales de Texas acusaron a un proveedor que, afirman, había vendido miles de interruptores y algunos de ellos se enviaban dentro de juguetes para niños.

Los interruptores se están arraigando rápidamente en la cultura juvenil y han sido objeto de canciones de rap y memes en las redes sociales. Uno de los cuatro adolescentes acusados ​​del asesinato de un oficial de policía de Chicago fuera de servicio este año publicó en Internet una canción llamada “Switches”, rapeando “dispara a los interruptores, son tan rápidos” mientras mostraba un arsenal de armas.

Caison Robinson dijo que conocía los interruptores antes de que uno casi lo matara. Los adolescentes que conocía comenzaron a alardear de haber adquirido las armas convertidas, a menudo de sus hermanos mayores, dijo. Llamaron “botones” a los interruptores, dijo, y venían en varios colores.

"Se ha convertido en algo que te permite ser cool", dijo Caison, quien dijo en una entrevista que trataba de mantenerse alejado de las camarillas armadas de adolescentes en su vecindario de Las Vegas. "Es como una tendencia ahora".

Su madre, Takeila Peebles, se mudó a Las Vegas desde Chicago hace siete años. Ella dijo que pensaba que él estaría más seguro en su nueva ciudad.

El día del tiroteo, Peebles, que trabaja en facturación médica y como chef en su casa, le dijo a Caison que podía salir a jugar solo después de ordenar su dormitorio, tirar una carga de ropa sucia y aspirar las escaleras. Cuando Caison terminó sus tareas, alrededor de las 3:45 pm, salió. Poco después, escuchó disparos y vislumbró un Kia Optima blanco que se alejaba a toda velocidad.

Un soldado uniformado que se encontraba cerca vio lo sucedido y atendió las heridas de Caison hasta que un automovilista que pasaba lo llevó rápidamente al hospital.

Una bala alcanzó su colon, parte del cual tuvo que ser extirpado, dicen los funcionarios médicos. Otro le perforó el hígado. Un tercero le atravesó una vena principal del abdomen. Las otras balas le rompieron el fémur y le provocaron daños en los nervios del antebrazo.

Los investigadores concluyeron que el tiroteo estuvo relacionado con una disputa entre pandillas y que Caison no era el objetivo previsto. A finales de junio, Hakeem Collette, de 17 años, se declaró culpable de agresión con arma mortal y fue sentenciado a 10 años de prisión. Podrá obtener la libertad condicional en dos años.

La madre de Caison, la Sra. Peebles, dijo que el castigo es escandaloso, considerando la angustia que ha experimentado su familia. Durante las tres semanas posteriores al disparo de su hijo, tuvo una pesadilla recurrente en la que veía impotente cómo Caison moría desangrado en la acera.

Últimamente, Peebles dijo que a menudo entra de puntillas a su habitación para asegurarse de que él todavía está allí.

“Siempre me quedo sin palabras cuando lo miro”, dijo. "No es una persona susceptible, pero siempre quiero abrazarlo".

Ernesto Londoño es un corresponsal nacional radicado en el Medio Oeste que sigue de cerca el uso de drogas y la política antinarcóticos en los Estados Unidos. Más sobre Ernesto Londoño

Glenn Thrush cubre el Departamento de Justicia. Se unió a The Times en 2017 después de trabajar para Politico, Newsday, Bloomberg News, The New York Daily News, The Birmingham Post-Herald y City Limits. Más sobre Glenn Thrush

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